熊本

阿蘇山は広大な阿蘇くじゅう国立公園の中心。直径が25kmにも及び、3つの小さな町、鉄道、農地、活火山を含む五山をその中に持つカルデラは世界最大級の規模だ。カルデラ周辺から見渡せる景色を見逃さないでほしい。

熊本県のマスコットはかわいらしい黒クマの「くまモン」。あまりの人気に世界的な話題となり、昨年は天皇皇后両陛下にねぎらわれたり、ハーバード大学講演の題材になったりして、293億円を稼ぎ出している。くまモンのイメージは熊本のあちこちで使われているが、くまモンスクエアに行けば本物のくまモンに会うこともできる。

日本に城閣は多いが、そのうちでも熊本城は規模からも、また美しさからも有数の存在だ。ほとんどの部分は17世紀に建てられた原型を復元したものだが、絢爛豪華な本丸御殿は見事な造りとなっている。城内には数百本の桜が植えられており、春の花見シーズンには大勢の花見見物者で賑わう。

熊本料理として名高いのは馬刺し。覚悟があるなら試してほしい。ハードルが高すぎると思えば、“黒牛”や“赤牛”と呼ばれる地元の和牛はどうだろう。ベジタリアンには辛子レンコンがいいかもしれない。好みはどうあれ、いずれも「熊本馬肉ダイニング 馬桜」で楽しめる。

熊本市から南西に行くと120ほどの島々からなる天草市。岩でごつごつした海岸や長く続く白砂のビーチで知られ、ダイビングにも絶好の地だ。年間を通してイルカが見られ、恐竜にさえ出会える。熊本市から天草へは「Ａ列車 opens in new window」で行くのがベスト。“A”は“アダルト”の頭文字らしいが、過激な要素はまったくない。大人の列車の由来は、車内に設けられたカウンターバー。Ａ列車は週末と、また長期休暇期間は毎日、運行されている。